Joseph Hubertus Pilates nació en 1880 en Mönchengladbach, una ciudad pequeña cerca de Düsseldorf, Alemania. Fué un niño enfermizo que padeció asma y fiebres reumáticas, por lo que decidió estudiar el cuerpo humano. En su juventud se convirtió en un apasionado de la forma física como medio para mejorar su salud, trabajó tanto en su fortalecimiento físico, que a los 14 años ya posaba para cuadros de anatomía. Así creo un método que permitiera sacar el máximo rendimiento al organismo con el mínimo estrés o daño posible.Con los años llegó a ser un consumado atleta, nadador, boxeador, acróbata circense, esquiador y buzo. Fué además un ferviente estudioso de las filosofías orientales como el Tai Chi o Yoga. Recurrió a todos sus conocimientos y experiencia para crear un método gimnástico que combinará las disciplinas de oriente y occidente, que fortaleciera el cuerpo y liberará la mente.

En 1912 viajó a Inglaterra y trabajó como artista de circo y entrenador de defensa personal para el cuerpo de detectives de Scotland Yard.

Durante la primera guerra mundial las autoridades le apresarán por ser de origen alemán, fue internado en un campo de concentración en Lancaster. Allí dedicó su tiempo libre forzosocomo enfermero y desarrolló una metodología para mejorar el estado de salud de otros internos. Gracias a esta técnica ninguno de ellos sucumbió a la gran epidemía de gripe de 1918.

Fué durante su cautiverio cuando desarrolló el grueso de su método en le que era posible trabajar con un espacio reducido.

Tras la guerra regresó a Alemania y logró tal renombre que hasta el mismo Hitler le pide que entrene a la armada alemana, pero rechaza la oferta y emigra.

En 1923 decide exiliarse a EEUU, momento en el que conoce a la que más adelante sería su esposa Clara. Establece en Nueva York su primer estudio. El método Pilates tuvo un éxito fulgurante en EEUU, dónde es uno de los ejercicios más populares en el mundo del cine y entre coreografos y bailarines.